紫微斗数的发明者相传为五代末、北宋初的著名道家陈抟(陈希夷)。另有传言说是吕纯阳(吕洞宾)传给陈希夷的。紫微斗数与子平八子都属于道家五术山、医、命、相、卜中命的范畴。有一种说法，紫微斗数在古代被尊称为“帝王学”，并在皇宫中设有“钦天监”专职进行研究，能接触到紫微斗数的人只限于皇族中人或是有皇帝钦点的官员。后来随着国民党退守台湾岛，紫微斗数的真迹也随之流入台湾。因此，台湾产生了大批对其进行研究的专家学者，并流入民间，致使紫微斗数在台湾的传承度与知名度比大陆要高得多。紫微斗数在台湾、马来西亚、新加坡等东南亚国家十分风靡，而在大陆紫微斗数的研究者却比八字的研究者要少很多。
紫微斗数的古籍只有《紫微斗数全书》和《紫微斗数全集》两本，所以相比子平八字并没有那么多杂音和派别。现在市面比较流行的派别主要有三合派、飞星派两种。其中三合派最为简单直观，容易被爱好者接受，因为他们重星曜本质，星耀多，推论以星曜架构为主体，其中加入了八字中的一些神煞，大小星共计100多颗。
飞星派用的星曜较少，一般有33颗左右，其中钦天派更是只用十八颗。他们除了重视星曜本身的性情以外，还重视宫位的转换，不同的太极点，宫位的宫职产生不同的变化，以及四化飞星使星曜以及宫住产生的变化。这一派除了要有三合大部基础以外，更要研究飞星飞宫的理则，所以入门门槛比较高。
其实，当真正步入紫微斗数的大门之后，我们会发现，星曜、宫位、四化像是同等重要的，三者各占三成，外加一成断验当时的触机。
